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細胞凋亡（apoptosis）一詞是從希臘字apo (away from)及ptosis(falling)而來，原意為「秋天時葉片從樹梢凋落下來」，被用來描述自然發生的細胞死亡。

細胞凋亡又稱為程序性死亡（programmed cell death），以便與屬於非正常生理過程的病理性細胞死亡作一區分。

從生理上的觀點來說，在個體的發生（development）、生長（growth）、分化（differentation）過程中，細胞凋亡有助於保持生物體大小的恒定。

從病理方面的觀點來說，細胞凋亡是細胞對外來病毒攻擊或破壞的一種死亡模式，以防止異常的突變遺傳至下一代，然而過度的細胞凋亡通常伴隨著大量細胞數目的減少與病變；反之，若生物體有缺陷而不能正常的進行細胞凋亡程序，則會引起細胞不正常的增生或導致癌細胞的生成。

在細胞凋亡的過程中並不會有胞器或胞膜破裂的現象，因此不會引起發炎反應或危害到周圍組織。

細胞凋亡可說是「正常細胞」受到生理或病理刺激後，出現的一種自發性死亡過程，在多細胞生物的組織分化、器官發育、生命體自我保護、DNA受損細胞之清除功能上扮演相當重要的角色。



資料來源：徐美如。2005。中草藥水萃取物抗氧化及誘導肝癌細胞凋亡之研究。國立中興大學 食品科學系 碩士論文。